Швидка навігація
Після п’яти років проб і помилок стартап з вирощування морських гребінців Vertical Bay з Мену може бути на порозі значного прориву
З планами збільшити виробництво до чотирьох разів наступного року.
Компанію заснували Ендрю Пітерс та його дружина Сем, а зараз їхнім бізнес-партнером є Струан Коулман. Наразі компанія щорічно збирає від 40 000 до 50 000 гребінців. Хоча їхні амбіції стримуються реалістичним підходом, вони вважають, що їхня наполеглива праця починає перетворюватися на набагато ефективнішу модель вирощування – таку, яку вони тепер готові розширити.
Vertical Bay: Симбіоз в аквакультурі
У подорожі Коулмана в секторі гребінців Мену є елемент симбіозу – якби не Vertical Bay, навряд чи він би вивчав аквакультуру гребінців у рамках своєї магістерської програми в Університеті Мену; з іншого боку, Vertical Bay, можливо, не досягла б таких успіхів без Коулмана – як аспірант він допомагав їм з фінансовим аналізом.
«Мій досвід і те, як я спочатку познайомився з Ендрю та Vertical Bay, дуже добре відображає історію вирощування гребінців у Мену», – розмірковує він.
Дійсно, магістерська програма Коулмана збіглася з часом, коли кілька незалежних виробників гребінців почали експериментувати з методом підвішування на вухах, який був вперше розроблений в Японії. І саме під час його навчання він вперше зустрів Пітерса. До 2022 року, коли Коулман працював у команді інвестицій з впливом WWF, вони обидва вирішили присвятити себе розвитку Vertical Bay.
Розвиток бізнесу
«Ендрю був зацікавлений у серйозному підході до комерціалізації бізнесу, а я допомагав з плануванням бізнес-моделі, фінансовим аналізом, ресурсами, необхідними для цього. А потім в якийсь момент у 2022 або 2023 році ми подивилися один на одного і сказали, що нам варто просто це зробити. Тож я приєднався до бізнесу», – згадує Коулман.
«Відтоді це була трирічна подорож тестування ринку та розуміння потреб клієнтів, як масштабуватися, розмістити правильне обладнання в правильних місцях і рухатися далі», – додає Коулман, який приєднався до команди на постійній основі наприкінці минулого року.
Vertical Bay: Техніки вирощування
Як пояснює Коулман, техніки вирощування Vertical Bay можна простежити до кінця 1990-х років, коли програма обміну привела групи рибалок і науковців з Мену до префектури Аоморі в Японії, щоб вивчити їхню нову індустрію гребінців, яка нещодавно еволюціонувала з проекту з покращення диких запасів до вирощування двостулкових молюсків до розміру, придатного для продажу.
Озброєні японськими знаннями та технологіями, цей успіх незабаром був повторений у Мену, де індустрія перетворилася з покращення диких запасів на індустрію, що включає спеціалізованих фермерів. Хоча лише кілька виробників продовжують працювати – і всі вони досі функціонують на малих масштабах – Коулман бачить величезний потенціал. Особливо, якщо деякі з ранніх адоптерів почнуть генерувати значні доходи.
«Що дійсно цікаво, так це подивитися на три або чотири сотні [лізингів на вирощування молюсків] у Мену. Значна частина з них вказує гребінців як вид, який вони мають намір вирощувати або мають можливість вирощувати. Але всі чекають, щоб побачити, як все складеться. Якщо хтось зможе це зрозуміти, тоді ми почнемо бачити розвиток індустрії», – розмірковує він.
Виклики у вирощуванні
Хоча Vertical Bay змогла адаптувати деякі техніки, що використовуються в Японії, успіх не є простою справою копіювання, зазначає Коулман. І навчитися основам – це кропіткий процес.
«Нам довелося взяти обладнання, яке існує в Японії, і адаптувати його до наших місцевих океанографічних умов і наших видів гребінців. Будь-яка індустрія стикається з пробами та помилками, але якщо ви виготовляєте кросівки на фабриці, ви можете налаштувати частину вашого виробничого процесу, і наступного дня отримати на 5 відсотків кращий результат. У вирощуванні гребінців потрібно два роки, щоб перейти від насіння до розміру, придатного для продажу, і у вас є лише один шанс на кожному етапі. Тож проби та помилки займають багато часу», – пояснює він.
Поточна система Vertical Bay базується на зборі диких личинок у тонких сітках кожної осені, а потім їх вирощуванні навесні. Перші 12 місяців вирощування відбувається або в перлових, або в ліхтарних сітках. Потім раковини свердлять через вуха і підвішують парами на дроперах ще на 12 місяців – звідси й назва «підвішування на вухах».
Це трудомісткий процес, хоча нещодавня покупка машини Tech3 значно збільшила продуктивність.
«Історично ми свердлили кожен гребінець по одному, а потім закріплювали їх на лініях, але Tech3 – це Роллс-Ройс обладнання для підвішування на вухах в Японії. Він свердлить і закріплює два гребінці одночасно на дроперній лінії. І цього року ми бачимо дійсно хороші результати. Це значно збільшило нашу продуктивність», – розмірковує Коулман.
Vertical Bay: Процес вилучення та ринок
Ще одним трудомістким процесом є вилучення м’яса з кожного гребінця. Але Коулман не очікує, що це буде механізовано найближчим часом, принаймні для менших виробників.
«Я не думаю, що ми коли-небудь від цього відмовимося. Є автоматизовані машини для очищення, але вам потрібно бути на величезному масштабі, щоб справді виправдати витрати на одну з них. Я також думаю, що ви втрачаєте контроль над якістю продуктів», – зазначає він.
Хоча вирощування гребінців може бути ще на ранній стадії в США, попит на них вже встановлений і безсумнівно стабільний – чого не можна сказати про багато інших відносно нових секторів аквакультури.
«Ринок гребінців у США становить трохи менше мільярда доларів. Але іноді більше половини того, що ми споживаємо в США, імпортується, тому тут виникає питання торгового дисбалансу. Якщо ви зможете їх вирощувати, люди куплять їх. Потрібно лише зрозуміти, як вирощувати їх у масштабах», – розмірковує Коулман.
Vertical Bay наразі збирає 40 000-50 000 гребінців – що становить приблизно 2 000-2 500 фунтів м’яса – на рік. Компанія в основному продає безпосередньо ресторанам, причому шеф-кухарі часто подають гребінці сирими. Вони збирають на замовлення та відправляють в той же день.
«На даний момент ми продаємо більшість нашого запасу безпосередньо ресторанам, що цікаво і складно, як працювати з шеф-кухарями, заходити до ресторану, приносити їм зразок і обговорювати, як їх використовувати в меню», – пояснює Коулман.
Це може змінитися – якщо і коли вони справді почнуть масштабуватися.
«Ми хочемо зберегти цей зв’язок [з клієнтом], але знаємо, що для того, щоб перемістити 10, 20 або 30 тисяч фунтів за рік, потрібно працювати з кількома великими клієнтами, які можуть забрати продукцію і потім розподілити її через свої мережі», – підкреслює він.
Плани на майбутнє
«Ми сподіваємося масштабуватися наступного року в 3-4 рази, а потім продовжувати розвиватися з того моменту. Це якраз той момент, коли нам потрібно зробити цей стрибок і знизити ціну, щоб продавати більші обсяги оптовикам», – додає він.
Для досягнення цього Коулман в основному прагне покращити ефективність вирощування. Але Vertical Bay буде в значній мірі покладатися на свої знання та досвід для цього.
«Якщо б ми хотіли почати ферму з устриць, є багато прикладів у Мену, як це робиться успішно. Але для гребінців ця вся індустрія ще намагається зрозуміти основи: як збирати великі кількості насіння, як переміщати свої мішки, як їх очищати і як чистити свої дроперні лінії. Це питання, про які ми думаємо постійно, і просто продовжуємо намагатися інноваційно підходити до того, щоб зробити наш процес ефективнішим», – пояснює він.
Хоча він досить впевнений, що швидкого вирішення не буде, він сподівається, що в середньостроковій перспективі буде можливість досягти цінової паритетності з дикими гребінцями – чого, наприклад, вже досягли більші виробники мідій у регіоні.
«Це питання досягнення масштабу, який дозволяє власнику, оператору та невеликій команді робити це ефективно та виробляти необхідні обсяги за ціною, конкурентоспроможною з тим, що є на ринку», – підкреслює він.
Виклики ліцензування
Окрім підвищення ефективності, компанія також прагне розширити свою площу для вирощування, хоча процес ліцензування є великою проблемою. Хоча Коулман вважає, що система ліцензування Мену добре спроектована, він зазначає, що недостатньо людей для розгляду заявок, що означає, що ухвалення рішення щодо заявки на лізинг може зайняти більше чотирьох років, ускладнюючи бізнесу планування зростання. Хоча час обробки нещодавно трохи покращився, з 24-30 місяців став новим середнім показником, він хотів би бачити цю цифру зменшеною до 6-8 місяців, щоб допомогти компаніям у їхніх планах розширення.
Дивлячись у майбутнє, Vertical Bay прагне зростати поступово – зберігаючи свою незалежність як власники-оператори – з найближчою метою прибуткового виробництва 10 000-15 000 фунтів гребінців на рік.
Вони також були б раді, якби інші приєдналися до них, щоб створити імпульс у секторі.
«Якщо у вас є лише два або три фермери, які займаються цим на дуже малому, напівкомерційному рівні, дуже важко відстоювати ресурси. Важко відстоювати підтримку тестування біотоксинів або грантове фінансування, що б це не було. Але колективно, якщо б було більше людей, які пробують це і бачать хороші результати та прогрес, ви могли б більш ефективно відстоювати свої інтереси як індустрія і стверджувати, що вона має реальний потенціал», – розмірковує Коулман.
Поради для нових учасників
І, говорячи про поради для потенційних нових учасників, він підкреслює важливість навчання у існуючих фермерів, щоб уникнути дорогих помилок.
«Проведіть якомога більше часу, досліджуючи та плануючи, перш ніж ви насправді щось покладете у воду», – підсумовує він.
Можливість стежити за новинами у більш стислому форматі в телеграм каналі головна сторінка сайту